《外滩钟声》真实剧情深入了上海的里弄生活，展现了从文化大革命到改革开放后十年的沧桑巨变。故事发生在梧桐里，这里居住着几户普通百姓。杜家作为外滩钟楼的守护人，世代传承着守钟的使命。随着时代的变迁，杜家的命运也随之起伏。

杜心生，作为家中的长子，在父亲去世后继承了守钟的职责，每日与大钟为伴，悉心维护。他的妹妹心芳，为了响应上山下乡的号召，前往安徽插队，最终却因未婚先孕而遭遇不幸。心生的另一个妹妹心美，虽然结婚，但年轻的生命却因难产而终结。

在改革开放的浪潮中，杜家的其他成员也各自经历了生活的起伏。二弟心根不甘平凡，决定下海经商；四妹辛澜则经历了从服装生意的失败到重新振作的过程。

整部剧以杜家为轴心，展现了普通人在大时代背景下的命运沉浮，以及他们之间的亲情、爱情和友情。